Cómo una aplicación de mensajería se convirtió en la principal fuente de información en Ucrania

Cuando Ucrania lanzó su ofensiva sorpresa alrededor de Kharkiv en septiembre y derritió las defensas rusas, miles se reunieron para ver la acción a través de mapas en vivo por un bloguero ruso que alguna vez estuvo en la oscuridad.

Rybar se convirtió en uno de los canales más populares para la cobertura de la guerra en Telegram, una aplicación de mensajería de fabricación rusa que ahora tiene su sede en Dubái. La cuenta pasó de tener unos 30.000 seguidores antes de la guerra a más de 1,1 millones en la actualidad.

Rybar, junto con varios otros canales militares en Telegram como War Gonzo y Baza, se han convertido en fuentes importantes para los medios occidentales, los grupos de expertos y los gobiernos que buscan opiniones sobre Rusia. También ejercen influencia dentro de Rusia con algunos designados para puestos oficiales en el Kremlin.

El auge de los blogueros militares refleja la creciente importancia de la propia plataforma para los participantes y corresponsales de guerra, y suele ser fundamental para los desarrollos.

El presidente de Ucrania, Voldymyr Zelensky, publicó sus discursos todas las noches en Telegram. Ucrania ha abierto una “línea directa de rendición” a través de un bot en la plataforma. Los comandantes del campo de batalla rusos lo usan para debatir la estrategia y socavar a sus rivales. Millones de civiles en Rusia y Ucrania confían en la aplicación para noticias y redes sociales.

“Ninguna otra plataforma ha sido tan útil para obtener información sobre la guerra”, dijo Ruslan Trad, especialista en seguridad del Laboratorio de Investigación Forense Digital con sede en EE. UU.

“En Twitter, las cuentas de inteligencia de código abierto analizan el contenido compartido en Telegram”.

La plataforma permite que “ambos bandos coordinen operaciones militares, difundan propaganda y compartan información con el público en general”, dijo.

Telegram estaba creciendo antes de la guerra, pero el desarrollo se ha acelerado desde entonces. La compañía anunció que alcanzó los 700 millones de usuarios mensuales en noviembre, frente a los 500 millones de abril. Un nivel premium pagado lanzado este año alcanzó recientemente un millón de suscriptores.

El segundo mercado más grande de la plataforma es Rusia, detrás de India, donde ha absorbido participación de mercado de otras redes como Twitter y Facebook que han estado restringidas desde la guerra. El Kremlin no limita el acceso a Telegram.

Los investigadores ucranianos notaron el valor de la red para la propaganda rusa. Una investigación encontró nuevos canales hiperlocales creados al comienzo de la invasión para que los pueblos y comunidades repitan la retórica del Kremlin sobre la superioridad militar rusa, la ayuda humanitaria y una narrativa de identidad compartida.

Rybar se revela como el ex funcionario del ministerio de defensa ruso Mikhail Zvinchuk.

El elemento de camuflaje hizo de Telegram una herramienta poderosa para el régimen, dice el historiador ruso y experto en propaganda Dr. Ian Garner.

“Telegram crea un entorno en el que las noticias estatales no parecen venir de arriba hacia abajo”, dijo.

“Estos canales parecen reales. Pertenecen a un vasto ecosistema de medios que pueden llegar a usted de amigos o familiares”.

Pero en muchos casos “viene del Estado”.

A pesar de la utilidad para Rusia, la plataforma también ha ganado popularidad entre los ucranianos. Según una investigación de la firma de datos Telemetrio y el sitio de noticias ucraniano Detector, el canal ucraniano promedio duplicó su número de suscriptores entre el 23 de febrero y julio.

Oleksiy Goncharenko, parlamentario ucraniano que dirige un animado canal de Telegram con más de 200.000 seguidores, dijo que era necesario utilizar la plataforma para combatir la desinformación.

“Mi Telegram se ha convertido en un arma de guerra de información”, dijo. “Había mucha información falsa y no verificada y propaganda del Kremlin”.

“Telegram comenzó a desarrollarse activamente en Ucrania debido a la oportunidad de informar rápidamente sobre la guerra… hoy es una de las formas más convenientes de recibir noticias sobre la situación actual”.

Los especialistas en tecnología identifican varias razones de la popularidad y la idoneidad de la plataforma para esta guerra. Telegram permite grupos de 200.000 miembros, lo que permite formar grandes comunidades, mientras que el máximo para Whatsapp es de 260.

La aplicación está diseñada para funcionar en áreas con conectividad limitada, por lo que se adapta bien a la caótica primera línea de Ucrania.

Telegram también promociona un fuerte énfasis en la privacidad y la seguridad, lo que los usuarios aprecian, aunque el organismo de control digital Electronic Frontier Foundation dice que los usuarios deben optar por el cifrado seguro y es posible que no sepan hacerlo.

Telegram también ofrece un refugio contra la censura, lo que lo hace popular en zonas de guerra y en redes extremistas de todo el mundo. Los seguidores de la guerra en Ucrania pueden ver videos de ejecuciones y violencia extrema en la aplicación que se eliminará rápidamente de Facebook.

Como los partidarios del expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump, fueron excluidos de otras plataformas después de los disturbios del 6 de enero, acudieron en masa a Telegram.

Los militantes palestinos involucrados en un levantamiento en Cisjordania hacen un uso intensivo de la plataforma, sabiendo que serán censurados en otros lugares.

Los disidentes en regímenes autoritarios como Irán también han utilizado la plataforma como herramienta de organización.

El cofundador de Telegram, Axel Neff, que reside en los EE. UU. desde entonces dejó la empresa, dice que la relativa libertad es un punto de venta clave.

“Todo se reduce a que otras plataformas están siendo censuradas”, dijo. i.

“Telegram no está afiliado a ninguna jurisdicción gubernamental importante que pueda controlarlo o regularlo, por lo que no está sujeto a la interferencia del gobierno”.

Neff dijo que las sugerencias de que la compañía estaba demasiado cerca del régimen ruso estaban fuera de lugar, y señaló que sus fundadores, los hermanos Durov, Pavel y Nikolai, habían huido del país y ahora operan desde los Emiratos Árabes Unidos.

Anteriormente se enfrentaron con el Kremlin por negarse a eliminar contenido relacionado con un movimiento de protesta en Rusia.

El equipo es una operación de menor escala que sus rivales en el mercado de las redes sociales, dice, y la administración es opaca. Pero sugiere que la pérdida de un miembro clave podría causar caos.

“Nikolai Durov es un genio que habla ocho idiomas diferentes y tiene múltiples doctorados”, dijo Neff.

“Él es el cerebro detrás de cada aspecto de Telegram: creó el lenguaje de codificación encriptado y la plataforma en la que se basa Telegram”.

Nikolai ya no está involucrado con la aplicación, cree Neff, con un nuevo director de tecnología centrado en criptografía instalado.

Es probable que Telegram se vea sometido a una presión cada vez mayor a medida que crece su audiencia, y los senadores estadounidenses se encuentran entre los que exigen más transparencia y una mayor moderación del contenido.

La plataforma puede elegir entre brindar protección contra la censura y una visión sin filtros de los conflictos, o la riqueza de ingresar a la corriente principal.