Lo que Tesla y la era victoriana pueden enseñar a los tech bros de hoy

Al crear el mito de que los futuros se construyen sobre las espaldas de individuos heroicos que se hicieron a sí mismos, los victorianos moldearon la idea equivocada de hoy de que son los genios inconformistas solitarios, y no los esfuerzos colaborativos, los que dan forma a nuestro mañana.

Los innovadores victorianos, al igual que sus contrapartes contemporáneas, se encontraron surfeando una ola de invención en un nuevo siglo tecnológico. Invento tras invento transformó el mundo victoriano: la locomoción a vapor, el telégrafo electromagnético, el teléfono, la telegrafía inalámbrica, la fotografía animada y, por supuesto, la electricidad; La lista podría seguir.

Entonces, ¿quién es el responsable de este futuro victoriano? ¿Quién lo creó y lo posee?

De hecho, el desarrollo suele ser colaborativo. El esfuerzo de tender un cable telegráfico a través del Atlántico, uniendo dos continentes en una comunicación casi instantánea, por ejemplo, requirió el trabajo colectivo de cientos. Pero la cultura popular victoriana celebró a los hombres de ciencia e inventores como los autores del futuro: individuos con la disciplina, la determinación y el coraje necesarios para rehacer el mundo a su propia imagen.

“Self-Help” de Samuel Smiles, un popular libro inspirador publicado en 1859, dirige a los lectores a biografías brillantes de tales hombres, incluido Sir Richard Arkwright, inventor de la máquina giratoria, y el empresario a vapor James Watt. Smiles alentó a los lectores a tratar las biografías de hombres decididos como un evangelio, algo verdaderamente sorprendente para decir en ese momento.

“Watt fue uno de los hombres más industriosos”, escribió Smiles, “y la historia de su vida prueba, lo que prueba toda experiencia, que no es el hombre de la mayor fuerza y ​​capacidad natural el que logra los resultados más altos, sino el que ejerce su poder con la mayor industria y la habilidad más cuidadosamente disciplinada”. Los inventores son hombres especiales, se pensaba (y no hace falta decir que, como los hermanos de tecnología, son hombres).

El ícono estadounidense del emprendedor inventor industrioso y hecho a sí mismo es Thomas Alva Edison, quien dijo que los inventos exitosos son 10 % de inspiración, 90 % de transpiración, y a menudo juega con su imagen hecha a sí mismo. y simple hombre de acción. No hay una teoría elegante para él. El futuro pertenecerá al hombre común que hace el bien. Cuando, en 1898, el autor de ficción pulp Garrett P. Serviss escribió una cuasi-secuela de “La guerra de los mundos” de HG Wells, fue un Edison ficticio, capitán de la industria, quien dirigió una vengativa flota de naves espaciales eléctricas a Marte.

El extravagante inventor y autopromotor Nikola Tesla, que compitió con Edison y cultivó cuidadosamente su propia imagen como iconoclasta solitario e infractor de reglas, proporcionó un modelo diferente, pero relacionado, para la invención victoriana. El mañana pertenece a personas como él (bueno, en realidad, solo a él, en opinión de Tesla). “Nikola Tesla dice que los hombres del futuro pueden ser como dioses”, gritaba un titular del New York Herald en 1900. El “gran mago de la electricidad” declaró que “la guerra será abolida”, gracias a sus inventos, y que “trabajaría una revolución política del mundo entero”.

Tesla trabajó duro para perfeccionar su imagen de héroe al aire libre y continuó trabajando en ella hasta su muerte en 1943. Pronto comenzó a aparecer una serie de biografías que pulían su reputación, incluido el “genio pródigo” de John, Joseph O’Neill en 1944, y en los últimos años. , todos los de “Doctor Who” lo han reseñado y “La teoría del Big Bang” en la caricatura de Disney “Gravity Falls”. Esa imagen del inventor como un iconoclasta, operando fuera de las reglas, es obviamente muy atractiva.

Hay pocas dudas sobre cuál de las conflictivas imágenes victorianas de la invención de los tech bros de Silicon Valley es preferible; ese auto no se llamó Tesla por accidente. Pero canalizar al iconoclasta hace que los aspirantes a empresarios tecnológicos se vean muy victorianos. A pesar de la exageración, Tesla fue verdaderamente un hombre de su propio tiempo.

La suya es la visión victoriana que funciona hoy. Tienes éxito evocando la diferencia, no siendo bueno en lo que ya está ahí. Este es el culto de la iconoclasia individual llevado al extremo. Tesla prometió que las personas podrían convertirse en dioses, pero solo si compraban su visión del futuro. Esa visión seductora es la razón por la cual los costos de disrupción también parecen tan atractivos hoy. La disrupción parece ofrecer un camino hacia el poder, y eso parece ser cierto para muchos políticos, así como para empresarios tecnológicos.

Pero en realidad, la disrupción es una fantasía victoriana, más que real. Tesla murió sin dinero, sus innovaciones fueron abandonadas por otras tecnologías y no tuvo nada que ver con las causas que promovía. Edison no robó sus ideas y los capitalistas sin escrúpulos no temieron sus inventos. Tesla murió sin dinero porque creyó erróneamente su propia publicidad. Realmente pensó que él solo podría forjar el futuro a través de la disrupción. Pero su ejemplo sugiere lo contrario.

En última instancia, los victorianos nos demostraron que los futuros se hacen mejor de forma colectiva, cuando los construimos para satisfacer las necesidades reales de las comunidades hoy, en lugar de ofrecer castillos en el cielo.

Iwan Rhys Morus es profesor de historia en la Universidad de Aberystwyth en Gales y autor de “HCómo los victorianos nos llevaron a la luna.” Este artículo fue escrito para la Plaza Pública del Zócalo.