¿Quién es Tom Zhu? El jefe de Tesla en China es el nuevo No. 2 de Elon Musk

Zhu ascendió rápidamente en las filas de Tesla y se convirtió en gerente de operaciones en China al final de su primer año. Bajo su supervisión, la fábrica de Tesla en Shanghái, la primera de la compañía fuera de los EE. UU., se materializó a una velocidad vertiginosa, de un campo fangoso a una instalación reluciente que fabrica autos eléctricos en menos de 12 meses. Incluso antes de que comenzara la producción en masa a fines de 2019, Zhu fue ascendido a vicepresidente global y presidente de la Gran China.

En julio pasado, fue ascendido aún más para supervisar todo Tesla Asia Pacífico a medida que el fabricante de automóviles se expandía a Tailandia, Hong Kong y Singapur. El equipo de China de Zhu también recibió elogios de Musk por “quemar el aceite de las 3 am” mientras trabajaban las 24 horas para mantener la fábrica de Shanghái en funcionamiento durante los cierres de la ciudad por Covid. Durante los difíciles últimos 12 meses, la planta se sometió a actualizaciones para aumentar la capacidad de producción a 1 millón de vehículos eléctricos al año.

Los más de 710.000 automóviles que Tesla produjo en China el año pasado representaron alrededor del 52 por ciento de la producción mundial de la compañía. La ética de trabajo de Zhu estuvo a la vista durante el cierre: se quedó en la planta cuando se introdujeron las restricciones de movimiento por primera vez, durmiendo en la fábrica con un puñado de personal de seguridad para asegurarse de que no se violaran las instalaciones. Permaneció durante los dos meses que Tesla operó un sistema de producción de circuito cerrado con trabajadores enviados de regreso a trabajar en un entorno de burbuja que los aisló del mundo exterior.

Varios videos de YouTube y medios en el idioma local informan que Zhu muestra que está completamente dedicado a Tesla, incluso en su atuendo: casi siempre usa un vellón con la marca Tesla. . Vive en un apartamento de alquiler de dos dormitorios subvencionado por el gobierno a unos 10 minutos en coche de la fábrica que cuesta menos de 2.000 yuanes (300 dólares) al mes. La mayor parte de su familia vive en Beijing, a unos 1.200 kilómetros (750 millas) de distancia.

En una entrevista con los medios chinos el año pasado, Zhu dijo que generalmente comienza su jornada laboral alrededor de las 6 a.m. para ponerse al día con sus colegas norteamericanos antes de que se retiren por la noche. Luego viaja a la fábrica, a veces compartiendo un grupo de autocares con otros empleados que viven en el mismo complejo. “Es un gran ambiente”, dijo Zhu. “Dime, ayúdame a buscar mi paquete, te traeré algo. Es una buena manera de trabajar y vivir”.

Cuando está en la fábrica, Zhu dijo que pasa tiempo recorriendo las líneas de producción de varios talleres y hablando con ingenieros para resolver problemas técnicos. “En nuestra empresa, la mayoría de las cosas que haces con las manos, te ensucias las manos”, dice, explicando por qué usa principalmente chaquetas de alta visibilidad y un casco de seguridad. En una oficina cercana, Zhu compartió un espacio abierto en escritorios de pie con varios otros, incluido el director de producción Song Gang. A menudo se le veía allí después de la medianoche.

Varios empleados actuales y anteriores de Tesla China describen a Zhu como pragmático y receptivo, y señalan que tiende a responder correos electrónicos y mensajes con prontitud y a todas horas del día. En una entrevista en la Escuela Fuqua de Duke, Zhu se describió a sí mismo como “duro”. Cuenta la historia de cómo, tras la construcción de una fábrica en Shanghai, una fuerte tormenta y problemas de drenaje amenazaron con derrumbar parte del techo. Zhu y otros 30 miembros del personal, desde nuevos empleados hasta empleados senior, tomaron cubos de plástico y subieron al techo bajo la lluvia torrencial para “preservar nuestra propiedad”.

“La cultura de la compañía es no desperdiciar recursos y tiempo en cosas lujosas y frívolas”, dijo Zhu en una entrevista en video reciente y rara con PCAuto, un sitio web local de revisión de automóviles. “Concentre su energía y recursos primarios en lo que realmente importa. No tenemos una gran organización administrativa aquí para servir a la gerencia. Reserve boletos usted mismo, obtenga su comida usted mismo. Todos están acostumbrados, es una expresión de verdadera igualdad. ¿derecho?”

Zhu ha evitado ser el centro de atención, saliendo rápidamente de las apariciones públicas en la fábrica de Shanghái, como la entrega de las llaves a los primeros propietarios del Model 3 en diciembre de 2019.

Sin embargo, a menudo habla con Musk, quien realizó su última visita a China en 2019, antes de Covid. En una llamada de ganancias en abril de ese año, Musk dijo que el progreso en la fábrica de Shanghái era “un testimonio de la excelente ejecución de nuestro equipo sobre el terreno allí. Recibo correos electrónicos diarios que dicen que hay una docena de fotos de un día para otro”. de Tom Zhu, quien lidera el programa Gigafactory”.

Y de manera verdaderamente igualitaria, Zhu dice que todos también pueden interactuar con el gran hombre en la cima. “Por supuesto, no soy el único con quien Elon habla en China”, dijo Zhu en una entrevista reciente. “En realidad, todos nuestros empleados pueden preguntar al azar a cualquiera en esta fábrica cómo contactar a Elon. Todos conocen el correo electrónico de Elon y pueden responderle directamente”.