Accionistas que exigen información sobre el cabildeo climático: Volkswagen enfrenta un nuevo tipo de reclamos relacionados con ESG

Volkswagen AG (vw) se enfrenta a acciones legales por parte de accionistas institucionales por información sobre su cabildeo corporativo sobre el clima. Los accionistas intentaron incluir el cabildeo climático como un tema de la agenda en la junta general anual de VW de 2022. VW vetó este tema de la agenda, por lo que los accionistas demandaron a VW para forzar el tema de la agenda de la junta general anual de 2023. La disputa legal fue inicialmente sobre cuestiones de derecho corporativo. Detrás de esto, sin embargo, están los esfuerzos de los inversionistas para obligar a las empresas a ser más transparentes sobre los asuntos ESG.

Fondo

Los demandantes son varios fondos públicos de pensiones suecos (AP7, AP2, AP3 y AP4), la Danish AkademikerPension y la Junta de Pensiones de la Iglesia de Inglaterra. Cuentan con el apoyo de la ONG ClientEarth.

A principios de 2022, los accionistas presentaron una enmienda a los estatutos de la empresa (AoA) destinado a garantizar que los futuros informes de sostenibilidad incluyan una evaluación del impacto del cabildeo de VW y la alineación con sus objetivos climáticos. Los accionistas han argumentado que VW carece de una divulgación integral de cómo sus objetivos y actividades de cabildeo se alinean con sus objetivos climáticos. Sin esa evaluación, VW corre el riesgo de obstaculizar el progreso de su estrategia de transición climática y dañar su reputación. Al incorporar este compromiso dentro de su AoA, los accionistas argumentaron que VW podría posicionarse como un verdadero líder en el camino hacia una transición baja en carbono. Los accionistas también dicen que muchas otras empresas europeas han publicado al menos una revisión sobre el cabildeo climático y se han comprometido a repetir esta divulgación anualmente.

VW rechazó la moción de los accionistas en abril de 2022 diciendo que excedería la competencia de la junta general. Según VW, solo el consejo de administración es responsable de decidir el contenido del informe no financiero de acuerdo con los intereses de la empresa.

Accion legal

En octubre de 2022, los accionistas presentaron una demanda contra VW ante el tribunal local de Braunschweig, solicitando que se incluyera una moción en la agenda de la junta general anual de 2023. El propósito de la moción: cambiar el AoA de VW de tal manera que el consejo de administración deba proporcionar información más amplia sobre las actividades de cabildeo del grupo. La moción se basa en una disposición de la Ley de Sociedades Anónimas de Alemania (AktG), que establece que los accionistas que posean al menos el 5% o 500.000 euros del capital social podrán solicitar la inclusión de puntos en el orden del día de la junta general.

El objetivo de los accionistas es que VW divulgue las actividades de cabildeo directas o indirectas de las empresas del grupo dirigidas al cambio climático en la asamblea general anual. Dicen que mientras VW anuncia públicamente su transición ecológica, puede estar llevando a cabo actividades de cabildeo que contradicen sus ambiciones climáticas declaradas, p. a través de su pertenencia a asociaciones automovilísticas y empresariales. Esta contradicción potencial, dicen los demandantes, expone a la empresa a daños operativos y de reputación y pone en duda la seguridad de sus inversiones.

VW sostiene que la moción de los demandantes es inadmisible porque viola los poderes del consejo de administración. Según VW, no está permitido que el AoA imponga tal obligación al consejo de administración, ya que es legalmente libre de decidir cómo cumple con sus obligaciones de informar sobre cuestiones no financieras. Además, la empresa informa voluntariamente sobre sus asuntos públicos y asuntos relacionados con el clima en varias publicaciones. Todas las actividades servirán para perseguir los objetivos estratégicos de la empresa, que incluyen apoyar el acuerdo climático de París y el Pacto Verde Europeo.

Ahora corresponde al tribunal local de Braunschweig decidir.

Comentar y Outlook

El presente caso es un buen ejemplo de la tendencia de los accionistas a volverse cada vez más activos en las juntas generales de accionistas en asuntos de ESG en Europa, por ejemplo, buscando resoluciones relacionadas con la presentación de informes y compromisos sobre el cambio climático o la obtención de compromisos con planes de acción más sólidos para reducir los impactos del cambio climático.

En el pasado, ClientEarth ha adoptado un enfoque diferente para presionar directamente a los miembros de la junta:

• En 2018, ClientEarth demandó a Polish Enea SA como accionista, buscando anular una resolución que aprobaba la construcción de una central eléctrica a carbón. La demanda se presentó en virtud del Código de Sociedades Comerciales de Polonia. En agosto de 2019, el tribunal determinó que la resolución de la empresa que autorizaba la construcción de la central eléctrica no era legalmente válida.
• En marzo de 2022, ClientEarth anunció que presentaría un reclamo contra la junta directiva de Shell en virtud de la Ley de empresas del Reino Unido, secciones 172 y 174. ClientEarth creía que la junta directiva de Shell no había implementado una estrategia climática en línea con los propósitos de París del acuerdo. Según ClientEarth, esta será la primera acción derivada contra una junta directiva por esfuerzos imprudentes para lograr el cero neto en el Reino Unido.

Junto con el aumento de la regulación de las cadenas de suministro en toda Europa, la responsabilidad de los directores y funcionarios por incumplimiento de las obligaciones regulatorias también se ha convertido en un tema central (consulte nuestra publicación de blog aquí).

En los Estados Unidos, las campañas de activistas ambientales ya han recibido el apoyo de ISS y grandes administradores de activos. La administración activa puede fortalecer aún más el movimiento ESG.

El creciente activismo de los accionistas es cada vez más evidente en los litigios. La demanda contra VW es una de las primeras acciones en Europa donde los inversores recurren a los tribunales por cuestiones relacionadas con el clima. Si se confirma la acción, podría servir como modelo para mociones similares en otras jurisdicciones europeas.

Aunque los accionistas en el caso actual poseen colectivamente solo alrededor del 0,1 % de las acciones de VW, es probable que una decisión siente un precedente para otros inversores, actuando como accionista estratégico. Esto podría crear una forma adicional de forzar el comportamiento de una empresa y hacer cumplir los objetivos de protección climática además de las demandas “tradicionales”, como las que ya presentaron las asociaciones ambientales contra los fabricantes de automóviles en Alemania (consulte nuestra publicación de blog aquí).

Como cuestión sobre la distribución de competencias entre los accionistas y el consejo de administración en una sociedad anónima alemana, se puede suponer que este procedimiento tendrá que ser decidido en última instancia por el Tribunal Supremo Federal (Bundesgerichtshof).

El reclamo contra Volkswagen es un ejemplo reciente de la tendencia de los accionistas a volverse cada vez más activos en las juntas generales de accionistas en asuntos de ESG en Europa, por ejemplo, buscando resoluciones en relación con la presentación de informes y compromisos sobre el cambio climático o buscando compromisos con planes de acción más sólidos para reducir los impactos del cambio climático. .