Comerciante de armas belga y ministro de Defensa se enredan por tanques para Ucrania

Freddy Versluys no quiere que lo llamen traficante de armas. Pero tiene un gran almacén lleno de tanques de segunda mano a la venta.

De pie junto a docenas de tanques Leopard 1 de fabricación alemana y otros vehículos militares en un almacén frigorífico en el este de Bélgica, Versluys destacó que es el director ejecutivo de dos empresas de defensa con una amplia gama de actividades, como la fabricación de sensores para naves espaciales.

Pero comprar y vender armas también forma parte de su negocio. Y son los tanques los que lo han puesto en el centro de atención en los últimos días, ya que ha estado involucrado en una batalla pública con la ministra de Defensa belga, Ludivine Dedonder, sobre la posibilidad de enviarlos a Ucrania.

Mientras que otros países occidentales se han comprometido en las últimas semanas a enviar carros de combate principales para ayudar a Ucrania a repeler la agresión rusa, Bélgica no se ha sumado a ese grupo, por una razón sobre todo: nada de este tanque restante. Vendió el último de ellos, un lote de 50, a la empresa de Versluys hace más de cinco años.

Cuando se le preguntó por qué compró los tanques, Versluys, un hombre de cabello plateado de unos 60 años, dijo que ese era el modelo comercial de su empresa: compraba equipo militar no deseado con la esperanza de que otros lo quisieran en el futuro.

“Todavía hay países en el mundo que tienen estos tanques Leopard 1. Entonces, siempre existe la posibilidad de vender repuestos o vender tanques adicionales”, dijo.

“Por supuesto, el juego”, agregó. “Tal vez mañana tendremos que desecharlos [or] 10 años después, todavía podrían estar allí”.

Dedonder dijo que el gobierno está explorando la idea de comprar tanques para enviar a Ucrania. Pero criticó los precios cotizados como irrazonables y exorbitantes. Los tanques vendidos por 10-15.000 euros cada uno se ofrecieron a la venta a 500.000 euros, a pesar de no estar operativos, dijo.

La disputa destaca un dilema que enfrentan los gobiernos occidentales en su lucha por encontrar más armas para Ucrania después de casi un año de intensa guerra; Las armas que descartaron por obsoletas ahora tienen una gran demanda y muchas están ahora en manos de empresas privadas.

Dedonder no nombró a la empresa de Versluys, OIP Land Systems, en sus acusaciones. Pero Versluys está seguro de que ella es su objetivo. Dedonder rechazó una solicitud de entrevista.

Versluys tomó la medida inusual de salir a bolsa para disputar las afirmaciones del ministro, ofreciendo una visión poco común del funcionamiento de una empresa que a menudo prefiere mantener un perfil bajo.

Versluys dijo que su compañía compró 50 tanques por 2 millones de euros y solo 33 estaban disponibles. Eso significa un precio unitario de 40.000 euros por 50 tanques, o unos 60.600 euros por 33.

Dijo que su precio de venta podría oscilar entre unos pocos cientos de miles y cerca de un millón de euros, pero eso incluiría el trabajo para reacondicionar los tanques, que insistió podría ser muy costoso.

Reemplazar el sistema de control de explosión podría costar 350.000 euros por tanque, reemplazar el asbesto en el motor podría costar 75.000 euros, dijo. Cada tanque necesita ser evaluado individualmente.

“Todavía tenemos que ver cuál es su estado real y cuánto deberíamos gastar en ellos para que sean apropiados”, dijo.

Como parte de su ofensiva pública, Versluys dio a los periodistas un recorrido por su almacén en las afueras de la ciudad provincial de Tournai. Se parece a un hipermercado militar, lleno de filas de tanques Leopard 1 con camuflaje polvoriento verde y negro y muchos otros vehículos militares, junto con estantes llenos de piezas de repuesto y montones de correas.

En su argumento de venta, Versluys también enfatizó que los tanques Leopard 1 reacondicionados podrían estar listos para el campo de batalla en meses, más rápido que los nuevos modelos pedidos hoy, que tardarían muchos años en fabricarse.

El Leopard 1 es el predecesor de los tanques Leopard 2 que Alemania, Polonia, Finlandia y otros países acordaron enviar a Ucrania el mes pasado. Es más ligero que el Leopard 2 y tiene un tipo diferente de arma principal. Los modelos en el almacén de Versluys se actualizaron por última vez en la década de 1990.

Yohann Michel, analista del grupo de expertos del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que los tanques Leopard 1 no serán tan importantes en el campo de batalla como sus sucesores.

Pero, dijo, aún podrían usarse para eliminar tanques rusos más antiguos y para apoyar a las unidades de infantería, especialmente si se reacondicionan con un alto nivel.

Si Bélgica no compra los tanques, otro país puede comprarlos para Kyiv. Versluys dijo que ha mantenido conversaciones con varios gobiernos europeos sobre esa opción.

Sin embargo, cualquier exportación de Leopard 1 requeriría la aprobación de la región belga de Valonia, donde tiene su sede la empresa, y de Berlín, ya que los tanques son fabricados por la empresa alemana KMW.

Versluys, que trabajó como ingeniero en el ejército belga antes de entrar en el negocio, es un buen vendedor.

Aunque no le gusta la etiqueta de “traficante de armas”, dice que el negocio de las armas es mejor que su reputación: “Al contrario de lo que dice la gente, es un mercado bastante civilizado”.